Paramount lauk í dag við kaup á Warner Bros. Discovery. Við samrunann varð Skydance Corp. til, nýr fjölmiðlarisi sem sameinar tvö stærstu kvikmyndaver Hollywood, streymisveitur og nokkra af stærstu fjölmiðlum Bandaríkjanna.
Búast má við því að með tilkomu Skydance breytist Hollywood, kvikmyndaiðnaðurinn og fjölmiðlalandslagið í Bandaríkjunum til frambúðar.
Samruninn hefur verið harðlega gagnrýndur og þykir verulega umdeildur. Hann hefur mætt harðri andstöðu innan Hollywood. Margir óttast að sameining tveggja sögulegra keppinauta leiði til fjöldauppsagna, færri tækifæra fyrir skapandi fólk og skaðlegrar samþjöppunar á markaði.
Sögulegur dagur
Skydance dregur nafn sitt af fyrirtæki sem forstjórinn David Ellison stofnaði upphaflega áður en hann náði yfirráðum yfir bæði Paramount og Warner Bros. Discovery.
Skydance tilkynnti um samrunann á vef sínum í dag. Í henni segir að fyrirtækið stefni að því að byggja upp alþjóðlegt fjölmiðla- og afþreyingarfyrirtæki framtíðarinnar þar sem sköpun og tækni fari hönd í hönd.
„Sköpun er í fyrirrúmi hjá okkur sem og þarfir áhorfenda, tæknilegar nýjungar og alþjóðleg útbreiðsla.“
Ellison sagði í tilkynningu að dagurinn færi í sögubækurnar.
„Þetta er sögulegur dagur, ekki aðeins fyrir Skydance heldur fyrir allan kvikmyndaiðnaðinn. Frá upphafi var það metnaður okkar að leiða saman þessi tvö sögufrægu kvikmynda- og afþreyingarfyrirtæki og skapa öflugri keppnaut sem hefði yfir að ráða hæfileikum, fjármagni og umfangi sem þurfi til að segja frábærar sögur af öllum tegundum, á öllum miðlum og fyrir áhorfendur um allan heim. Nú er sá metnaður orðinn að veruleika.“
Undir Skydance verða meðal annars kvikmyndaverin Paramount og Warner Bros., fjölmiðlarnir CBS News og CNN og streymisveiturnar Paramount + og HBO Max. Ellison áformar að sameina streymisveiturnar tvær á endanum.
Skydance kemst þar með í fremstu röð samkeppnisaðila á markaðnum, við hlið streymisrisa á borð við Netflix og Youtube og skammt á eftir risunum Disney og Amazon.
Ítarlega var fjallað um samrunann í Heimskviðum í vor.
Dýr og erfið fæðing
Í umfjöllun The New York Times í dag kemur fram að strax í morgun hafi verið vísbendingar um að Ellison væri að taka stjórn yfir nýja fjölmiðlaveldinu og það strax.
Í höfuðstöðvum CNN á Manhattan-eyju í New York birtist merki nýja fyrirtækisins Skydance á öllum skjám og síðdegis er hann búinn að boða til starfsmannafundar þar sem hann ætlar að ávarpa allt fyrirtækið, það er Skydance.
Ellison og Ynon Kriez, hinn forstjóri Skydance, birtu minnisblað til starfsmanna í morgun. Yfirtitillinn var „Dagur 1“ og því lýstu þeir metnaðarfullri framtíðarsýn þar sem þeir hétu því meðal annars að keppa við nokkur af stærstu tækni- og fjölmiðlafyrirtækjum heims og leiða þróun í síbreytilegu afþreyingarumhverfi. Í minnisblaðinu var einnig ýjað að mögulegum niðurskurði.
„Að sameina tvö fyrirtæki hefur í för með sér breytingar, þar á meðal erfiðar ákvarðanir sem hafa áhrif á starfsfólk okkar. Við erum staðráðin í að standa að þessu ferli af yfirvegun og með virðingu að leiðarljósi.“
Samruni Paramount og Warner Bros. var ekki auðveld fæðing og alls ekki ókeypis. Til að taka yfir Warner Bros. Discovery þurfti Ellison að fara í uppboðsstríð við streymisveituna Netflix og bjóða níu sinnum í fyrirtækið. Á endanum tókst yfirtakan á 111 milljarða bandaríkjadali, jafnvirði 13.800 milljarða íslenskra króna.
Stjórnendur Netflix vildu ekki jafna tilboðið og sögðu að ekki væri lengur fjárhagslega aðlaðandi að kaupa fyrirtækið á þessu verði. Bandaríska dómsmálaráðuneytið samþykkti samrunann í júní en þar með var björninn ekki unninn.
Tólf ríki, með forystu Kaliforníu, lögðust gegn samrunanum, sögðu hann brjóta gegn samkeppnislögum og til þess gerðan að leiða til hærra verðs og færri kvikmynda og sjónvarpsþátta. Í júlí stöðvaði alríkisdómari í Kaliforníu samrunann og setti 14 daga lögbann á hann.
Á endanum lauk málinu með samkomulagi eftir að ríkjunum tókst að knýja fram ýmsar málamiðlanir, meðal annars stofnun nefndar til að tryggja ritstjórnarlegt sjálfstæði CNN auk þess sem Ellison hét því að auka fjárfestingu í kvikmyndagerð um 1,5 milljarð bandaríkjadala á næstu fimm árum.
Samkomulagið felur einnig í sér strangar varnir gegn kvikmyndum sem framleiddar eru með gervigreind.
Paramount þarf að gefa út að minnsta kosti 30 kvikmyndir á ári hverju og takist fyrirtækinu ekki að uppfylla þann framleiðslukvóta verður því gert að selja 49 prósenta hlut í Miramax. Þar að auki þarf Paramount að tryggja að 20 prósent allrar kvikmyndaframleiðslu fari fram í Bandaríkjunum fyrstu tvö árin og næstu þrjú ár þar á eftir þarf hlutfallið að vera komið upp fyrir 30 prósent.
Ærið verk fyrir höndum
Ellison á því ærið verk fyrir höndum. Þar til á síðasta ári hafði hann aldrei rekið stórt fjölmiðlafyrirtæki.
Staða fjölmiðla í Bandaríkjunum er erfið. Sjónvarpsstöðvarnar, sem hafa verið ein helsta tekjulind fjölmiðlafyrirtækjanna, eru það enn en áhorf er alltaf minna og minna. Tekjur af streymisveitum hafa ekki enn náð að fylla upp í það gat. Traust til fjölmiðla er í sögulegu lágmarki og á sama tíma eru tæknifyrirtæki eins og Apple og Amazon að hasla sér völl á afþreyingarmarkaði. Það hefur leitt til hækkunar framleiðslukostnaðar.
Skuldir nýs fyrirtækis eru himinháar og stjórnendur hafa þegar sagt að þeir ætli að ná fram meira en sex milljörðum bandaríkjadala í hagræðingu á næstu þremur árum. Hluti af þeim sparnaði kemur með því að segja upp starfsfólki. Fyrirtækið hefur þó enn ekki upplýst hversu umfangsmiklar þær verða.
Samkvæmt skýrslu Los Angeles-sýslu í ágúst gætu 4.500 manns misst vinnu í kvikmynda- og sjónvarpsiðnaðinum í Los Angeles næstu þrjú ár vegna samrunans.
Óvissa er líka mikil í fjölmiðlafyrirtækjunum CBS og CNN. CBS hefur gengið í gegnum miklar breytingar síðustu mánuði eftir að Ellison eignaðist fyrirtækið. Hann fór meðal annars í uppsagnir, sinnaðist við fréttamenn út af ritstjórnarlegum ákvörðunum og skipaði nýjan yfirritstjóra, hina umdeildu Bari Weiss. Hún hefur enga reynslu úr sjónvarpi en stofnaði fjölmiðilinn The Free Press sem aðrir bandarískir fjölmiðlar telja íhaldssaman.
Weiss sagði í símtali við starfsmenn í morgun að ekkert myndi breytast eins og er. „Þetta er ferli sem á eftir að skýrast eftir því sem tíminn líður.“
CNN og Hollywood
Það er rétt að taka fram að Ellison er sonur Larry Ellison, meðstofnanda tæknifyrirtækisins Oracle, sem var stór styrktaraðili Donalds Trumps Bandaríkjaforseta fyrir síðustu forsetakosningar 2024.
Samband Ellison við Trump hefur skilið margt starfsfólk CNN eftir með óbragð í munninum. Hann hefur reynt að friða starfsfólk með því að setja Mark Thompson, forstjóra CNN, í sama hlutverk hjá nýju móðurfyrirtæki yfir fjölmiðlinum.
Thomson sagði á mánudag að hann hefði rætt við Ellison og stjórn Skydance og að hann treysti því fyllilega að þeir skilji mikilvægi sjálfstæðrar fréttamennsku og styðji bæði í orði og á borði þau gildi sem CNN hafi byggt sína starfsemi á.
Líklega verður mesta áskorunin fyrir Ellison að vinna traust í Hollywood í skugga ófyrirsjáanleika í tekjum kvikmyndahúsa, þegar gervigreind er að umbylta greininni og þegar efnisval áhorfenda ræðst í auknum mæli af algóritmum.
Ellison hefur lofað að gefa út 30 myndir í kvikmyndahúsum árlega, sú tala fer upp í 32 eftir tvö ár, ásamt loforðum um að ráðast í gagngera endurskoðun og uppbyggingu á tæknimálum fyrirtækisins. Hvernig honum tekst til verður að koma í ljós.
