Íbúar í Piddington, örlitlu þorpi í Oxfordshire á Englandi, undirbúa táknræna þjóðaratkvæðagreiðslu um sjálfstæði frá Bretlandi. Ástæðan er fyrirhuguð móttökumiðstöð fyrir allt að 1.250 karlkyns hælisleitendur á fyrrverandi hersvæði rétt við þorpið.
Aðeins um 350 til 370 manns búa í Piddington. Fjöldi fólks í fyrirhugaðri miðstöð yrði því meira en þrefaldur íbúafjöldi þorpsins.
Þorpsbúar segja áformin hafa verið ákveðin án raunverulegs samráðs og óttast áhrifin á öryggi, samgöngur, heilbrigðisþjónustu og aðra innviði í hinu dreifbýla samfélagi.
175 sögðu já en sjö nei
Hinn 4. júlí, á 250 ára afmæli sjálfstæðisyfirlýsingar Bandaríkjanna, fór fram bráðabirgðaatkvæðagreiðsla meðal íbúa um hvort halda ætti sérstaka þjóðaratkvæðagreiðslu um sjálfstæði Piddington.
Alls greiddu 182 atkvæði. Þar af sögðu 175 já en aðeins sjö nei. Stuðningurinn var því rúmlega 96 prósent meðal þeirra sem tóku þátt.
Ekki var þó verið að kjósa um sjálfstæðið sjálft. Niðurstaðan fól aðeins í sér stuðning við að halda slíka atkvæðagreiðslu síðar.
Atkvæðagreiðslan yrði alfarið táknræn. Engin lagaheimild er fyrir því að breskt þorp, bær eða borg lýsi einhliða yfir sjálfstæði. Til þess þyrfti samþykki bresku ríkisstjórnarinnar og þingsins.
Segja íbúana hafa verið hundsaða
Tim McNally, formaður sóknarráðs Piddington, segir mótmælin fyrst og fremst snúast um fulltrúalýðræði og rétt íbúanna til að hafa áhrif á stórar ákvarðanir sem snerta nærumhverfi þeirra.
Hann segir ráðið ekki hafa fengið neina viðvörun áður en áformin voru kynnt og að spurningum íbúanna hafi lítið eða ekkert verið svarað.
Cherwell-héraðsráð hefur einnig mótmælt vinnubrögðunum. Ráðið segir innanríkisráðuneytið ekki hafa átt neitt samráð við sveitarfélagið áður en það var upplýst um málið, aðeins skömmu áður en áformin urðu opinber.
Fyrirhugaða miðstöðin yrði á svæði A í Bicester Garrison, milli þorpanna Piddington og Upper Arncott. Samkvæmt þeim upplýsingum sem staðaryfirvöld hafa fengið gætu þar orðið allt að 1.250 rúm.
Miðstöðin yrði fyrir einhleypa karlmenn á aldrinum 18 til 65 ára sem hafa sótt um hæli í Bretlandi. Þeir yrðu ekki í varðhaldi og gætu farið af svæðinu, en stjórnvöld segjast ætla að hafa öryggisgæslu allan sólarhringinn og veita sem flesta þjónustu innan svæðisins.
Gæti verið starfrækt í að minnsta kosti tíu ár
Ekki hefur enn verið tekin endanleg ákvörðun um opnun miðstöðvarinnar. Tillagan er háð rannsóknum, skipulagsleyfi og öðrum samþykktum.
Cherwell-héraðsráð hefur áður sagt að svæðið gæti opnað síðla árs 2026 eða snemma árs 2027. Í nýjasta upplýsingablaði breska innanríkisráðuneytisins kemur hins vegar fram að rannsóknir á svæðinu geti tekið nokkra mánuði og að þær feli ekki í sér að niðurstaðan sé fyrirfram ákveðin.
Verði af verkefninu er fyrirhugað að nota hersvæðið sem hælisleitendamiðstöð í að minnsta kosti tíu ár.
Þrjár nýjar herstöðvar til skoðunar
Bicester er ein þriggja fyrrverandi herstöðva sem ríkisstjórn Verkamannaflokksins skoðar sem mögulegt húsnæði fyrir hælisleitendur. Hinar eru MoD Barnham í Suffolk og Linton-on-Ouse í Norður-Yorkshire.
Samanlagt gætu stöðvarnar þrjár hýst um 3.750 manns, en stjórnvöld leggja áherslu á að endanleg ákvörðun hafi ekki verið tekin.
Einnig stendur til að framlengja notkun móttökumiðstöðvarinnar í Crowborough og fjölga þeim rúmum sem eru í reglulegri notkun í Wethersfield.
Markmið ríkisstjórnarinnar er að hætta alfarið að nota hótel sem tímabundið húsnæði fyrir hælisleitendur fyrir lok núverandi kjörtímabils. Bresk stjórnvöld segja hótelum í slíkri notkun þegar hafa fækkað úr um 400 þegar mest var í tæplega 170.
