Kanadíski kafarinn Erik Brown, sem tók þátt í hinni stórkostlegu björgun 12 ungra fótboltamanna og þjálfara þeirra þegar þeir festust í hellakerfi í Taílandi árið 2018, er látinn 44 ára að aldri.

Brown gegndi mikilvægu hlutverki í umfangsmikilli björgunaraðgerð í Tham Luang-hellunum eftir að 12 drengir úr unglingaknattspyrnuliðinu Wild Boars, þá á aldrinum 11 til 16 ára, og þjálfari þeirra urðu innlyksa djúpt inni í hellakerfinu.

Mikil monsúnrigning olli skyndilegum flóðum sem lokuðu útgönguleiðinni og slitu hópinn frá umheiminum.

Drengirnir fundust níu dögum síðar, allir á lífi, en björgunaraðgerðin tók níu daga til viðbótar. Hún var afar flókin og fól meðal annars í sér að hver drengur var svæfður með ketamíni áður en kafarar leiddu þá í gegnum flóðfyllta ganga hellisins og upp á yfirborðið.

Björgunin vakti heimsathygli og varð síðar innblástur að bókum, heimildarmyndum, kvikmyndum og sérstakri Netflix-þáttaröð.

Setti líf sitt ítrekað í hættu

Brown aðstoðaði við aðgerðina með því að flytja súrefniskúta og annan nauðsynlegan búnað um hellana, koma fyrir leiðslum og viðhalda þeim auk þess að styðja við skipulagningu þeirra kafara sem unnu í röð við að koma drengjunum út eftir vatnsfylltum göngunum.

Hugrekki hans skilaði honum heiðursorðu Kanadamanna, Medal of Bravery. Seðlabankastjóri Kanada sagði við það tilefni að Brown hefði „ítrekað lagt líf sitt í hættu“ þegar hann barðist við straumharða vatnsflauma, lágt hangandi hindranir og þröng göng þar sem vart var hægt að komast í gegn.

Samkvæmt kafaraskrá Browns dvaldi hann samtals í 63 klukkustundir inni í hellakerfinu á níu dögum og tók þátt í sjö aðskildum verkefnum.

„Einn yndislegasti maður sem ég hef kynnst“

Fjölskylda og vinir Browns greindu frá andláti hans 26. september. Nákvæm dánardagsetning og dánarorsök hafa þó ekki verið staðfest opinberlega.

Fjölmargir hafa síðan minnst Browns og lýst sorg sinni vegna fráfalls hans.

Einn vinur hans skrifaði að Brown hefði verið „bjartasta ljósið, kær vinur og einn góðhjartaðasti maður sem ég hef kynnst“.

„Ég hreifst strax af honum og elskaði hann eins og bróður. Þegar hann flutti til útlanda þótti mér vænt um að fylgjast með því hvernig hann skapaði sér líf á afskekktustu stöðum jarðar, meðal annars í einhverju mesta dýpi hafsins,“ skrifaði vinurinn.

Annar skrifaði: „Ég get varla trúað því að þú sért farinn. Ég er ótrúlega heppinn að hafa fengið að þekkja þig og elska.“

„Hvíl í friði, hetja. Nafns þíns verður minnst,“ skrifaði einn þeirra sem syrgja Brown.

Annar bætti við: „Sorglegar fréttir. Það var ánægjulegt að hitta þig á klettinum. Hvíl í friði, Erik.“

Í enn einni kveðjunni sagði: „Hvíl í friði, Erik. Það var ánægja og heiður að hafa þekkt þig.“